Степан Михайлович Журавлёв родился 21 июля 1913 года в деревне Загорье ныне Дубровского района Брянской области. Учился в Рековичской и Дубровской школах, получил неполное среднее образование, после чего работал в сельском хозяйстве. В 1934 году был призван на службу в Рабоче-Крестьянскую Красную Армию. В 1937 году окончил Киевское артиллерийское училище. Участвовал в Советско-финской войне, будучи командиром артиллерийской батареи 513-го стрелкового полка 113-й стрелковой дивизии 7-й армии Северо-Западного фронта.
Во время отражения финской контратаки Журавлёв остался один из расчёта орудия, но продолжал вести огонь в одиночку, а когда финские солдаты прорвались на его позицию, он вступил с ними в рукопашную схватку.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 11 апреля 1940 года за «образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с финской белогвардейщиной и проявленные при этом отвагу и геройство» лейтенант Степан Михайлович Журавлёв был удостоен высокого звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» за номером 482.

На 22.06.1941 года был командиром батареи 513-го стрелкового полка 113-й стрелковой дивизии. При отступлении, очевидно, попал в состав 44-го стрелкового полка также отступавшей 42-й стрелковой дивизии и возглавил артиллерию полка. Скорее всего, участвовал в составе 42-й стрелковой дивизии в Киевском сражении и попал в плен 23.09.1941 года под Лубней. Находясь в лагере для военнопленных, входил в подпольную антифашистскую организацию. После освобождения в 1944 году из плена Журавлёв вернулся на родину, позднее переехал в Пензу, где и скончался в 1948 году.

Именем С М. Журавлёва названы улицы в р.п. Дубровка и д. Рековичи. На здании Дубровской средней школы #1 и здании Горгаза на улице Журавлева установлены мемориальные доски.
Воспоминания С.М. Журавлёва об участии в Советско-финской войне опубликованы в книге "Бои в Финляндии".

О С.М. Журавлеве можно прочитать в специальном выпуске "Блокнота агитатора" - Брянцы - Герои Советского Союза / [Я.Д. Соколов (ред.)] Блокнот агитатора: спец. выпуск.- Брянск.- № 13-17. - 1970.